Las autoridades portuarias de Melilla, Cartagena y Sête en Francia, han firmado, por mediación de sus presidentes, un convenio en el que ratifican su compromiso de impulsar y desarrollar una Autopista del Mar que, mediante la interconexión de los tres puertos, establecerá una nueva ruta entre el sur de Francia y el norte de África, con escala en Cartagena.
La conexión marítima entre las dos ciudades españolas y la localidad francesa contribuirá a reducir el tránsito de los miles de vehículos que, desde Francia, atraviesan la Península en dirección a Marruecos, especialmente en verano durante la Operación Paso del Estrecho.
De igual forma, la nueva ruta permitirá facilitar la entrada y salida de mercancía desde el sur de Europa al norte de África, trasladándolas a la vía marítima.
El resultado será descongestionar las conexiones viarias habituales para estos tránsitos, como es el paso por los Pirineos, lo que también conllevará la consecuentedisminución del impacto socioeconómico y ambiental generado por el intenso tráfico rodado.
Todos estos aspectos están en línea con el marco legal europeo de ayudas establecido para fomentar el concepto de Autopistas del Mar, y que se constituyen como un eje prioritario de desarrollo.
Por ello, y tras la firma del acuerdo, los tres puertos procederán a la presentación conjunta del proyecto ante la Unión Europea con el objetivo de lograr el apoyo y las subvenciones para su puesta en marcha. Dicho trámite deberá realizarse antes del próximo 16 de enero lo que, en caso de concederse, permitiría que la nueva línea estuviera operativa en verano de 2012.
Concretamente, para la puesta en marcha de la nueva línea Sète-Cartagena-Melilla se solicitarán ayudas de los fondos del programa Marco Polo II, así como subvenciones del programa TENT-E que estarán destinadas al desarrollo de las infraestructuras.
La Autopista del Mar Sète-Cartagena-Melilla
La nueva Autopista del Mar permitiría la posible creación de nuevas rutas de transporte más racionales y eficiente en Europa, así como un avance espectacular para las tres ciudades.
El establecimiento de unas bases de colaboración entre los tres puertos es clave para el éxito de esta iniciativa. En este sentido, este apoyo redundará en un menor precio en las tarifas, lo que ayudará a la competitividad.
El Puerto de Melilla se configura como un enclave idóneo para formar parte del proyecto de la nueva Autopista del Mar entre el sur de Europa y el norte de África por su situación geoestratégica y por otros factores como es su exitosa experiencia en la operación de las líneas con Almería, Málaga y, más recientemente, Motril.
A esto se añade su plan de ampliación y desarrollo, así como su posición competitiva frente a otros puertos, como es el de Nador, por su capacidad de atraer un alto número de pasajeros debido a sus servicios especializados.
Para el desarrollo del proyecto, la Autoridad Portuaria de Melilla tiene prevista la renovación de la Estación Marítima, a fin de aumentar las posiciones de atraque.
Otro paso será la firma de un acuerdo con una naviera que disponga de los barcos adecuados para el tipo de transporte previsto, tanto pasajeros como vehículos y mercancías, y que habrán de cubrir la travesía entre los tres puertos, que tendrá una duración aproximada de 30 horas. Para ello se diseñarán los aspectos concretos de la nueva línea, incluyendo la frecuencia de los trayectos, los horarios y las tarifas.
Igualmente, a la hora de estudiar la viabilidad de la creación de la Autopista del Mar, y tras considerar distintas opciones para el arranque de la línea desde el sur de Francia, se concluyó que el puerto de Sète era el que presentaba mayor potencial, al contar con las infraestructuras adecuadas y encontrarse en el camino natural en los flujos procedentes del noroeste de Europa.
De hecho, Séte ya cuenta con líneas directas que enlazan con el norte de África, concretamente con Nador y Tánger, y a través de la nueva autopista será posible complementar dichas rutas y absorber parte de la demanda latente entre Francia y Marruecos.
Por otra parte, se decidió incluir en el trayecto una escala en el sudeste de España, eligiéndose el puerto de Cartagena ya que, entre otros factores, favorece un importante aumento del tráfico además de disminuir los tiempos de tránsito con los actuales.