Dentro de poco, la división de paquetería de Deutsche Post, DHL Parcel, lanzará su proyecto piloto para realizar entregas urgentes de medicamentos y bienes con drones a la isla de Juist, en el Mar del Norte. Este proyecto prevé realizar vuelos de aeronaves no tripuladas que estarán operadas fuera del campo de visión de un piloto. Con ello, la compañía da un paso más en su proyecto de 'parcelcopter' iniciado en diciembre de 2013 con el objetivo de investigar las entregas con drones.
En este proyecto ha contado con la colaboración del Instituto de Sistemas de Dinámica de Vuelo de la Universidad Técnica de Aquisgrán, y de Microdrones. Además, ha recibido la aprobación para llevarlo a cabo del Ministerio de Economía, Trabajo y Transporte de la baja Sajonia.
También se ha coordinado con el DFS Deutsche Flugsicherung y el Ministerio de Transportes alemán para establecer una zona de vuelo restringida exclusivamente para este proyecto de investigación. Además de la isla de Juist y la ciudad de Norden, también se han aprobado vuelos con drones en el parque nacional de Wattenmeer.
Desde su primer vuelo en diciembre pasado, el 'parcelcopter' ha sido modificado especialmente para realizar este trayecto. Así, los investigadores involucrados en el proyecto han optimizado aspectos como la duración del vuelo, la autonomía del dron y la velocidad para hacer frente al viento y a las condiciones climáticas del Mar del Norte.
Primeros vuelos autónomos
El vuelo será completamente automatizado, lo que significa que ningún piloto deberá realizar ninguna acción durante cualquier fase del vuelo. Por razones de seguridad y en cumplimiento de los requisitos establecidos por los organismos responsables, el dron será monitoreado constantemente durante el vuelo por una estación terrestre móvil en Norddeich. De esta forma, se puede actuar inmediatamente en tiempo real si se produce alguna avería o una emergencia. Además, esta estación terrestre también se mantendrá en contacto permanente con los controladores aéreos.
Para garantizar que el 'parcelcopter' opera y vuela de manera segura, y siempre cae en el lugar adecuado, se ha desarrollado un piloto automático con funciones automatizadas de despegue y aterrizaje. Este sistema es fiable, tras haber sido ampliamente probado. A una altura de 50 m, el parcelcopter puede viajar hasta 18 m por segundo, dependiendo de la velocidad del viento.
Se transportarán principalmente medicamentos desde el continente a la isla de Juist, lo que supone una ruta de 12 km aproximadamente, a ciertas horas durante la semana y los fines de semana. Esta opción de entrega se llevará a cabo especialmente en momentos en los que las alternativas, tales como transbordadores y vuelos, no están disponibles.
En concreto, el dron despegará desde el puerto de Norddeich y aterrizará en una plataforma de lanzamiento en un área de la isla de Juist reservada específicamente para el 'parcelcopter'. A partir de ahí, un cartero de DHL entregará la mercancía que transporte al destinatario.
Para asegurar durante el transporte la integridad de la mercancía, DHL Parcel ha desarrollado un contenedor especial de transporte aéreo ligero y resistente a las condiciones climatológicas y al agua.
Pedir medicamentos
Para recibir este servicio, se pueden pedir los medicamentos a través del socio de la compañía en la isla, la farmacia Seehund. Este servicio ya se probó en el trayecto entre una orilla del río Rin y la otra en Bonn.
Actualmente, no hay planes específicos para utilizar el 'parcelcopter' en las operaciones normales de entrega de paquetería. Con esta fase del proyecto de investigación se pondrá a prueba y se evaluarán las posibilidades de este tipo de métodos de entrega.
En la medida en que sea técnicamente viable y económicamente razonable, la compañía ha afirmado que será una opción "interesante" para el futuro el uso de drones para las entregas urgentes de medicamentos y bienes en zonas poco pobladas, remotas o en caso de emergencia.